Καταθέτοντας ψυχή στο παρκέ όταν τα πράγματα ζόρισαν και με τις ιαχές των περίπου 3.500 φιλάθλων να τη συνοδεύουν, η Εθνική ομάδα Νέων Ανδρών έκανε το θαύμα της στα Δύο Αοράκια και προκρίθηκε στον ημιτελικό του Ευρωμπάσκετ, αφήνοντας εκτός την θαυμάσια ομάδα της Λιθουανίας (76-72).

Οι Κρητικοί ηγέτες του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος, ο Βασίλης Χαραλαμπόπουλος και ο Αντώνης Κόνιαρης πρωτοστάτησαν σε αυτή την ανεπανάληπτη ανατροπή από το -15 (46-61) του 29ου λεπτού, βάζοντας φωτιά στο γήπεδο. Τώρα πια ο δρόμος για την κατάκτηση ενός μεταλλίου άνοιξε για τα καλά, με την Ισπανία να περιμένει την Εθνική μας στη μεγάλη αυριανή αναμέτρηση (9.15μμ), όπου δεν θα πρέπει να πέφτει καρφίτσα… Η ελληνική ομάδα ξεκίνησε καλύτερα το παιχνίδι (8-0 στο 4ʼ) όμως με την πάροδο του χρόνου οι Λιθουανοί ισορρόπησαν την κατάσταση και στο δεύτερο δεκάλεπτο πήραν τα ηνία του αγώνα, χάρη στην περιφερειακή τους ευστοχία αλλά και την κυριαρχία τους μέσα στη ρακέτα με τον γίγαντα Μπιρούτις. Στο 15ʼ μάλιστα οι φιλοξενούμενοι προηγήθηκαν με 33-23 «παγώνοντας» το γήπεδο. Οι Κόνιαρης, Δίπλαρος κατάφεραν με δύο «βόμβες» να… ξεσηκώσουν τον κόσμο και να φέρουν την γαλανόλευκη σε απόσταση ενός σουτ, 30-33. Οι παίκτες του Παπαθεοδώρου απέδιδαν, πλέον, βάσει των δυνατοτήτων τους και όχι μόνο ξαναμπήκαν στο «κόλπο» αλλά με σφιχτή άμυνα και λύσεις από την περιφέρεια, ανέκτησαν τα ηνία (38-37), χάρη σε νέο τρίποντο του Χαραλαμπόπουλου. Με ένα ακόμα σουτ του Δίπλαρου, η Εθνική πήγε στα αποδυτήρια προηγούμενη με 41-38, με τρομερό ξέσπασμα στο τελευταίο πεντάλεπτο του ημιχρόνου, όπου το επιμέρους σκορ ήταν 18-5!

Δυστυχώς η τρίτη περίοδος ήταν καταστροφική για την ελληνική ομάδα. Οι Λιθουανοί συνέχισαν να βομβαρδίζουν από μακριά και με σερί 11-0 προηγήθηκαν με 55-44 στο 27ʼ ενώ δύο λεπτά αργότερα ανέβασαν στους 15 πόντους την διαφορά (61-46) με τρίποντο του Βάρνας. Η Εθνική μας δεν είχε τίποτα άλλο να κάνει από το να τα παίξει όλα για όλα στην τελευταία περίοδο. Ο Χαραλαμπόπουλος το πήρε πάνω του παίζοντας ουσιαστικά σε θέση «5» και με συνεχόμενα καλάθια, η διαφορά έπεσε στους 3 πόντους (61-64 στο 36ʼ). Ο Κόνιαρης έφερε στα ίσα το ματς και το φινάλε δεν θα μπορούσε να μην είναι δραματικό.

Οι δύο ομάδες εναλλάσσονταν στο σκορ με τον Μπιρούτις να ισοφαρίζει 71-71, 1.05ʼʼ πριν από το τέλος. Στην επόμενη ελληνική επίθεση ο Σκουλίδας αστόχησε σε τρίποντο 38ʼʼ πριν το φινάλε, ωστόσο ο Κόνιαρης με ένα… εκπληκτικό επιθετικό ριμπάουντ ανανέωσε την κατοχή και… «μπουμπούνισε» τρίποντο (5/5 από τα 6,75μ, είχε ο άσος του ΠΑΟΚ), γράφοντας το 74-71 που μας έχρισε απόλυτο φαβορί για την πρόκριση. Αν και λανθασμένα δεν κάναμε φάουλ στην άμυνα, εντούτοις δεν το πληρώσαμε, καθώς τόσο ο Μπελιάουσκας, όσο και ο Βάρνας βρήκαν σίδερο σε συνεχόμενα τρίποντα. Στα τελευταία 10ʼʼ, το ματς πήγε στις βολές, με τον Δίπλαρο να αποδεικνύεται ψύχραιμος και με 2/2 να «σφραγίζει» τη νίκη για το τελικό 76-72.

«Με μεγάλες προσωπικές φάσεις και χαρακτήρα πήραμε τη νίκη. Έχουμε πει στα παιδιά ότι τα καλοκαίρια είναι η ευκαιρία τους να αποδείξουν από τι υλικό είναι φτιαγμένος ο καθένας. Αυτά τα ματς χτίζουν χαρακτήρες και προσωπικότητες», τόνισε ο Ηλίας Παπαθεοδώρου που πήρε το καλύτερο δώρο για την ονομαστική του γιορτή κι έτρεξε με τη λήξη του αγώνα να πανηγυρίσει την πρόκριση μαζί με το παιδί του.

«Τώρα έχουμε απέναντί μας την Ισπανία, που είναι η κάτοχος του τίτλου. Εμείς θα πρέπει να ξεκουραστούμε για λίγο και να προετοιμάσουμε το παιχνίδι. Είμαι σίγουρος πως θα δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό. Αυτή η ομάδα ʽπουλάειʼ την καρδιά και τον χαρακτήρα της», ανέφερε ο ομοσπονδιακός τεχνικός. 

Τα 10λεπτα: 18-20, 41-38, 51-61, 76-72

ΕΛΛΑΔΑ (Παπαθεοδώρου): Λούντζης, Μιλεντίγιεβιτς, Κόνιαρης 17 (5), Φλιώνης, Καρράς 12, Σκουλίδας, Δίπλαρος 7 (1), Χρηστίδης 5, Χαραλαμπόπουλος 21 (4), Μουράτος 14 (1).

ΛΙΘΟΥΑΝΙΑ (Κιλτιναβίτσιους) : Μπελιάουσκας 5, Ντιενίνις 11 (3), Λουκοσιούνας 3 (1), Μπιρούτις 17, Βάρνας 11 (3), Έχοντας 12, Μπερούτσκα 10 (2), Κατσιούσκα 3 (1).