Ο Κωστής Στεφανόπουλος γεννήθηκε στην Πάτρα το 1926 και ήταν γιος του επίσης δικηγόρου και πολιτικού Δημήτριου Στεφανόπουλου και της Βρισηίδας Φιλοπούλου. Αποφοίτησε από το Γυμνάσιο Πατρών, σπούδασε νομική στο Πανεπιστήμιο Αθηνών και από το 1954 μέχρι το 1975 άσκησε ενεργό δικηγορία.
Διετέλεσε Πρόεδρος της Ελληνικής Δημοκρατίας για δύο συνεχόμενες θητείες, από το 1995 έως το 2005. Είχε εκλεγεί μετά την πρώτη διάσπαση της Ν.Δ. με τη ΔΗΑΝΑ και την αποτυχία του να εκλεγεί αρχηγός του κόμματος.
Με τη στήριξη και του ΠΑΣΟΚ ανακηρύχθηκε πέμπτος Πρόεδρος Δημοκρατίας μετά τη μεταπολίτευση του 1974, διαδεχόμενος τον Κωνσταντίνο Καραμανλή. Κατά τη διάρκεια της θητείας του κατάφερε να προσδώσει νέα αίγλη στο θεσμό του ΠτΔ και να συγκεντρώσει πολύ μεγάλη δημοτικότητα από τον ελληνικό λαό.
Για πρώτη φορά πολιτεύτηκε στις εκλογές του 1958 με την Εθνική Ριζοσπαστική Ένωση (ΕΡΕ) και εξελέγη για πρώτη φορά βουλευτής Αχαΐας στις εκλογές του 1964.
Μετά την πτώση της δικτατορίας εντάχθηκε στο νεοσύστατο τότε κόμμα της Νέας Δημοκρατίας, με την οποία εξελέγη βουλευτής Αχαΐας και συμμετείχε στην Κυβέρνηση Εθνικής Ενότητας του Κωνσταντίνου Καραμανλή ως υφυπουργός Εμπορίου. Σε επακόλουθους κυβερνητικούς μετασχηματισμούς ανέλαβε υπουργός Εσωτερικών (1974 – 1976) και υπουργός Κοινωνικών Υπηρεσιών.
Ήταν υποψήφιος στις εσωκομματικές εκλογές για την προεδρία της Ν.Δ. αλλά ηττήθηκε από τον Ευάγγελο Αβέρωφ. Ο Στεφανόπουλος διεκδίκησε για άλλη μια φορά χωρίς επιτυχία την ηγεσία της Νέας Δημοκρατίας, ηττημένος αυτή τη φορά από τον Κωνσταντίνο Μητσοτάκη.
