Η NASA έφτασε 12.500 χλμ. κοντά στον πλανήτη Πλούτωνα

Είναι ο πιο απομακρυσμένος του ηλιακού μας συστήματος

Την στενότερη επαφή με τον καφεκόκκινο πλανήτη, τον Πλούτωνα, είχε χθες η ανθρωπότητα χάρη στο διαστημικό σκάφος «New Horizons» (Νέοι Ορίζοντες) της NASA. 

Στις 3 χθες το απόγευμα ώρα Ελλάδας, το New Horizons προσέγγισε το κοντινότερο σημείο του νάνου πλανήτη - του μακρινότερου ουράνιου σώματος που έχει ποτέ εξερευνηθεί - και τράβηξε μία εντυπωσιακή φωτογραφία, προκαλώντας έξαλλους πανηγυρισμούς στα μέλη της NASA, που παρακολουθούσαν την αποστολή από το Johns Hopkins University στο Μέριλαντ. 

Μετά από ένα ταξίδι εννέα ετών – και αφού διένυσε μια απόσταση πέντε δισεκατομμυρίων χλμ. από τη Γη - το διαστημικό σκάφος ΝASA έφτασε στο κοντινότερο σημείο που θα μπορούσε να προσεγγίσει τον Πλούτωνα, στα 12.500 χιλιόμετρα.

Είναι μεγαλύτερος απʼ ό,τι πίστευαν

Το μέγεθός του είναι πολύ μεγαλύτερο απʼ ό,τι νομίζαμε μέχρι σήμερα. Η απόστασή του από τη Γη αλλά και η ατμόσφαιρά του δεν μας επέτρεπαν μέχρι σήμερα να έχουμε μια καθαρή εικόνα για το μέγεθός του.

Όμως, το διαστημόπλοιο μας αποκάλυψε ότι η διάμετρός του είναι 1.473 μίλια. Το μεγαλύτερο μέγεθος σημαίνει ότι είναι και λιγότερο πυκνός απʼ ό,τι νομίζαμε μέχρι τώρα, ενώ η απόστασή του από τη Γη υπολογίζεται σε τρία δισεκατομμύρια μίλια.

Η αποστολή αυτή της Nasa χαρακτηρίζεται ιστορική καθώς είναι η πρώτη φορά που η ανθρωπότητα βλέπει από κοντά τον μακρινό και μυστηριώδη πλανήτη, ο οποίος περιβάλλεται από πέντε δορυφόρους, όλους με ονόματα της αρχαίας ελληνικής μυθολογίας (Χάρων, Νυξ, Στύγα, Κέρβερος, Ύδρα), ενώ πιθανώς υπάρχουν και άλλα φεγγάρια του, άγνωστα μέχρι σήμερα.

Μάλιστα, το New Horizons κατά το πέρασμά του προλαβαίνει να μελετήσει και τον Χάροντα, το μεγαλύτερο από τα πέντε φεγγάρια του Πλούτωνα.

O Πλούτων αρχικά θεωρείτο ο ένατος κανονικός πλανήτης. Όμως το 2006 η Διεθνής Αστρονομική Ένωση τον υποβίβασε -εν μέσω αντιδράσεων που συνεχίζονται ακόμη- σε νάνο πλανήτη, μια ενδιάμεση κατηγορία ουρανίων σωμάτων μεταξύ των πλανητών και των αστεροειδών.

Οι έως τώρα εικόνες που έχει στείλει το New Horizons αποκαλύπτουν έναν πλανήτη με απρόσμενα ανώμαλη επιφάνεια και μυστηριώδεις τεράστιες σκουρόχρωμες κηλίδες στην περιοχή του ισημερινού του, οι οποίες έχουν εξάψει την περιέργεια των επιστημόνων.

Μεταξύ άλλων, έχουν αποκαλυφθεί μια σχεδόν τέλεια «καρδιά» πάνω στον Πλούτωνα και ένας άλλος περίεργος γεωλογικός σχηματισμός που έχει πάρει το όνομα «η φάλαινα». Επίσης, έχουν εντοπισθεί πολλοί κρατήρες (ένας φθάνει τα 100 χλμ διάμετρο) και φαράγγια στον μεγαλύτερο δορυφόρο του Πλούτωνα, τον Χάροντα, ο οποίος έχει διάμετρο 1.200 χιλιόμετρα. Ένα από τα φαράγγια φαίνεται να είναι μακρύτερο και βαθύτερο ακόμη και από το Μεγάλο Φαράγγι στην Αριζόνα.

Αξίζει επίσης να σημειώσουμε ότι ο Πλούτωνας ολοκληρώνει την τροχιά του γύρω από τον Ήλιο σε 248 χρόνια, ενώ εμείς γνωρίζουμε την ύπαρξή του τα τελευταία 84 χρόνια, αφού τον ανακαλύψαμε το 1930. 

Η μέχρι τώρα εξερεύνηση του πλανήτη γινόταν από απόσταση ενώ ήταν εξαιρετικά δύσκολη γιατί το σκοτάδι που επικρατεί στην επιφάνειά του, λόγω του ότι είναι πολύ μακριά από τον Ήλιο δεν επέτρεπε να έχουμε κάποιες λίγο καθαρές εικόνες για το τι συμβαίνει εκεί.

Η αποστολή του New Horizons ολοκληρώνει την αποστολή που ξεκίνησε η NASA το 1962 για την εξερεύνηση των πλανητών του ηλιακού μας συστήματος και συμπίπτει με τα 50 χρόνια από την πρώτη εξερεύνηση του Άρη.