Δε χρειάζεται να ψάξεις πολύ για να καταλάβεις ότι το Ηράκλειο αποτελεί την αγαπημένη πόλη της Εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου έχοντας ταυτιστεί μάλιστα σε αρκετές περιπτώσεις με αποτελέσματα «κλειδιά» για προκρίσεις σε τελικές φάσεις Πανευρωπαϊκού και Παγκόσμιου πρωταθλήματος.

Στις 9 επισκέψεις της Εθνικής ομάδας στην πόλη, ο απολογισμός «γράφει» 8 νίκες και 1 ισοπαλία.

Η πρώτη φορά που το Ηράκλειο φιλοξένησε την Εθνική ομάδα ήταν στις 15 Νοεμβρίου 1995, στην αναμέτρηση με τα Νησιά Φερόε για την προκριματική φάση του Πανευρωπαϊκού πρωταθλήματος του 1996.

Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα είχε ήδη αποκλειστεί και το ματς που έγινε στο γήπεδο του ΟΦΗ ήταν βαθμολογικά αδιάφορο.

Στο συγκεκριμένο παιχνίδι καταγράφηκε ωστόσο η μεγαλύτερη νίκη επί κρητικού εδάφους, από πλευράς σκορ με την Εθνική να επικρατεί με 5–0.

Τον Αύγουστο του 1997 έγινε το δεύτερο παιχνίδι, φιλικό αυτή τη φορά κόντρα στην Κύπρο με την Εθνική ομάδα να προσθέτει στο ενεργητικό της ακόμα μια νίκη με 2–1.

Στον 3ο αγώνα της Εθνικής στο Ηράκλειο καταγράφηκε και η μοναδική έως τώρα απώλεια, αν και αυτή δε μέτρησε πουθενά καθώς το ματς με τη Ρωσία στις 28 Φεβρουαρίου 2001 ήταν φιλικού χαρακτήρα με τις δυο ομάδες να αναδεικνύονται ισόπαλες 3 – 3.

Την 1η Ιουνίου της ίδιας χρονιάς το «Θ. Βαρδινογιάννης» υποδέχτηκε ξανά την Εθνική, αλλά σε επίσημο παιχνίδι με την ελληνική ομάδα να επιστρέφει στις νίκες, επικρατώντας με 1–0 απέναντι στην Αλβανία χάρη σε γκολ του Μαχλά για τα προκριματικά του Μουντιάλ του 2002.

Η τελευταία συνάντηση της Εθνικής στο γήπεδο του ΟΦΗ πραγματοποιήθηκε στις 12 Φεβρουαρίου 2003 κόντρα στη Νορβηγία, σε ένα παιχνίδι που για να διεξαχθεί επιστρατεύτηκε ακόμα και …ελικόπτερο από την ΕΠΣΗ για να απομακρύνει τα νερά της βροχής από το γήπεδο.

Τελικά οι φίλαθλοι αποζημιώθηκαν καθώς η Ελλάδα νίκησε με 1–0 με γκολ του Κυργιάκου.

Η πρώτη φορά που το Παγκρήτιο Στάδιο άνοιξε τις πύλες του για να φιλοξενήσει την Εθνική Ελλάδας ήταν στις 31 Μαρτίου 2004 στο τελευταίο φιλικό παιχνίδι επί ελληνικού εδάφους πριν το Πανευρωπαϊκό στα γήπεδα της Πορτογαλίας, αντιμετωπίζοντας την Ελβετία.

Το γκολ του Τσάρτα με το οποίο «σφραγίστηκε» μια ακόμα νίκη της ομάδας αποτέλεσε το προεόρτιο για την κατάκτηση της ευρωπαϊκής κορυφής που συντελέστηκε μερικούς μήνες αργότερα.

Την επόμενη φορά που το Παγκρήτιο υποδέχτηκε την Εθνική ήταν για επίσημους αγώνες της προκριματικής φάσης του Πανευρωπαϊκού του 2008.

Η ΟΥΕΦΑ είχε τιμωρήσει την ΕΠΟ για τα επεισόδια που είχαν γίνει στο ματς με την Τουρκία στο «Καραϊσκάκη», και η ομάδα έπρεπε να αγωνιστεί εκτός Αττικής στους αγώνες με Ουγγαρία – Μολδαβία.

Έτσι τον Ιούνιο του 2007, το Παγκρήτιο άνοιξε για μια ακόμα φορά την αγκαλιά του στην Εθνική με τον κόσμο να τη σπρώχνει σε δυο καθοριστικές νίκες. Πρώτα με 2 – 0 απέναντι στην Ουγγαρία και στη συνέχεια με 2 – 1 κόντρα στη Μολδαβία με το Λυμπερόπουλο να σημειώνει το καθοριστικό γκολ στις καθυστερήσεις.

Η τελευταία «στάση» πριν τη σημερινή για την Εθνική στο Παγκρήτιο ήταν την 1η Απριλίου 2009 όταν η ελληνική ομάδα κέρδισε 2–1 το Ισραήλ, προσθέτοντας ένα πολύτιμο «λιθαράκι» στην πορεία προς την πρόκριση στο Μουντιάλ της Ν. Αφρικής το 2010.

Αντώνης Σαριδάκης