Σε τροχιά γύρω από το Δία αναμένεται να εισέλθει σήμερα το διαστημόπλοιο Juno (Ήρα), με τη NASA για να γιορτάζει με αυτό τον τρόπο την ημέρα της Αμερικανικής Επανάστασης και Ανεξαρτησίας.
Το διαστημόπλοιο θα αναγγείλει, αν όλα προχωρήσουν κατ’ ευχήν, την έναρξη της τροχιάς του γύρω από τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος με ένα απλό ραδιοφωνικό σήμα τριών δευτερολέπτων.
Το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Juno, πραγματοποιεί ένα ταξίδι προς τον Δία εδώ και πέντε συνεχόμενα χρόνια, ενώ έχει διανύσει απόσταση 2,89 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, με τη μεγαλύτερη ταχύτητα που έχει καταφέρει ποτέ ως τώρα να αναπτύξει ανθρώπινη μηχανική κατασκευή.
Εφόσον το διαστημόπλοιο φθάσει στον πλανήτη Δία θα τον εξερευνήσει για έναν χρόνο και στη συνέχεια θα αυτοκαταστραφεί. Στόχος της αποστολής είναι η εξερεύνηση των συνθηκών που επικρατούν κάτω από τα νέφη του Δία. Οι επιστήμονες προσδοκούν να μάθουν μέσω του Juno το μυστικό γύρω από τη δημιουργία του ηλιακού συστήματος. Σύμφωνα με τους ειδικούς της NASA εκφράζονται οι εκτιμήσεις πως η αποστολή του Juno θα μπορέσει επιτέλους να δώσει σαφείς απαντήσεις για το πώς δημιουργείται ένα σύστημα πλανητών όπως το ηλιακό, αλλά και για το πώς εν προκειμένω σχηματίστηκαν οι πλανήτες του δικού μας συστήματος.
Το «Juno» θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Δία την τελευταία δεκαετία. Το «Juno» φέρει επίσης μια συμβατική φωτογραφική μηχανή. Η μηχανή δεν έχει ως στόχο της την εξασφάλιση επιστημονικών δεδομένων, αλλά αποτελεί μέθοδο προσέλκυσης του ενδιαφέροντος του κοινού. Κάθε χρήστης του διαδικτύου μπορεί να εγγραφεί στην ιστοσελίδα του Southwest Research Institute Mission Juno και να προτείνει προς τα πού πρέπει να στραφεί ο φακός της φωτογραφικής μηχανής του διαστημοπλοίου.
Υπενθυμίζεται ότι το ρομποτικό διαστημόπλοιο της NASA «Γαλιλαίος» παρέμεινε σε τροχιά γύρω από τον Δία για οκτώ χρόνια, για να στείλει πίσω στη γη εντυπωσιακές εικόνες του πλανήτη και των πολλών δορυφόρων του. Οι φωτογραφίες που έστειλε το «Γαλιλαίος» αποκάλυψαν την ύπαρξη γιγάντιων ωκεανών κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου του Δία, Ευρώπη, που θεωρείται σήμερα ένα από τα καλύτερα σημεία για την αναζήτηση ζωής μέσα στο ηλιακό σύστημα. Στην προκείμενη περίπτωση ωστόσο, η αποστολή θα εστιάσει στον ίδιο τον Δία και ειδικότερα στο τι βρίσκεται κάτω από τα πολύχρωμα νέφη, τα οποία καλύπτουν τον γιγάντιο πλανήτη.
Αυτό που κεντρίζει αρκετά το ενδιαφέρον των επιστημόνων είναι οι μικρές ποσότητες βαρύτερων στοιχείων, όπως λιθίου, άνθρακα και αζώτου, που υπάρχουν στην ατμόσφαιρά του.
Ο πλανήτης Δίας συγκεντρώνει μεγάλο επιστημονικό ενδιαφέρον, αφού είναι ο μεγαλύτερος των λεγόμενων γιγάντων αερίων κι έχει μάζα τρεις φορές μεγαλύτερη από εκείνη του πλανήτη Πλούτωνα, ο οποίος είναι ο επόμενος σε μέγεθος πλανήτης. Ο Δίας παρ’ όλα αυτά, έχει πολύ περισσότερα στοιχεία προς ανακάλυψη, αφού δεν είναι απλά μια σφαίρα υδρογόνου και ηλίου.