Εδώ και αιώνες στην Αγία Πετρούπολη ενώ οι επισκέπτες περιηγούνται στις αίθουσες του μουσείου Ερμιτάζ, δεκάδες γάτες κυνηγούν τα τρωκτικά στα υπόγεια του μεγαλύτερου μουσείου τέχνης της Ρωσίας.

«Οι γάτες μας είναι τόσο γνωστές, όσο και η συλλογή μας» δηλώνει η Ιρίνα Πόποβετς, αρμόδια για τη «μονάδα των αιλουροειδών» του Ερμιτάζ που ασχολείται με 70 γάτες οι οποίες ζουν μέσα στα υπόγεια του μουσείου της πρώην αυτοκρατορικής πόλης.

Η ιστορία με τις γάτες του Ερμιτάζ χρονολογείται από το 1745, όταν η αυτοκράτειρα Ελισάβετ, κόρη του Μεγάλου Πέτρου, υπέγραψε διάταγμα με το οποίο έδινε εντολή «Να βρεθούν στο Καζάν οι καλύτερες γάτες, οι πιο μεγάλες, ικανές να πιάνουν ποντίκια, προκειμένου να σταλούν στην αυλή της Αυτής Εξοχότητας».

Την εποχή της Αικατερίνης Β’ πολλές γάτες που τότε ονομάζονταν «οι γάτες των Χειμερινών Ανακτόρων» διέμεναν επίσημα εκεί.

Αόρατες, οι «γάτες του Ερμιτάζ» είναι ωστόσο πασίγνωστες στα τρία εκατομμύρια των τουριστών που το επισκέπτονται κάθε χρόνο. Σύμβολα μιας παράδοσης και ταυτόχρονα ζωντανή διαφήμιση, οι γάτες απεικονίζονται σε μαγνητάκια, τετράδια και καρτ ποστάλ που διατίθενται σε όλα τα πωλητήρια του μουσείου.